n = c/vде: n – показник заломлення; c – швидкість світла у вакуумі (або повітрі);
Ставлення швидкості світла у вакуумі до швидкості поширення світла в середовищі називається абсолютним показником заломлення середовища (\(n\)). Чим менше швидкість світла в середовищі, тим більша оптична щільність середи.
Для вимірювання показника заломлення застосовують гоніометри, рефрактометри чи еліпсометри. Показник заломлення змінюється в залежності від довжини хвилі, це призводить до розщеплення білого світла на складові кольору при заломленні. Це називається дисперсією.
По закону заломлення світла відношення sin кута падіння 60 /к sin кута заломлення 30 = n показник заломлення другого середовища щодо першого. Формула n1 * sin (кута падіння) = n2 * sin (кута заломлення), де n1 та n2 відповідно абсолютні показники заломлення першої та другої середовищ.