Ягель дуже широко поширений у світі, як у теплих, так і найхолодніших кліматичних областях, включаючи полярну тундру, де часто стає єдиною їжею для північних оленів. Звідси та його назва. Ягель надзвичайно морозостійкий, проте росте дуже повільно, лічені міліметри на рік.
