Мутації можуть виникати в результаті впливу фізичних або хімічних факторів, або помилок в процесі реплікації і рекомбінації ДНК. Одним з найважливіших фізичних мутагенів є іонізуюча радіація. Вона призводить до утворення у клітині вільних радикалів (молекул з неспареними електронами, див.
