Втім, випадки, коли риби насправді нападали на людину, не поодинокі. Найбільша піранія, яку коли-небудь зустрічала людина, виросла до 80 сантиметрів завдовжки. Вагом вона близько 2 кілограмів.
Хижаки відомі тим, що за лічені хвилини можуть очистити до скелета тіло жертви. Коли біля бразильського міста Обідос у вересні 1981 року затонув корабель, передбачається, що саме піраньї з'їли близько 300 осіб.
Іноді вони підстерігають жертву в укритті, звідки при нагоді атакують: вся зграя кидається на неї і пожирає, при цьому кожна риба діє незалежно від інших членів зграї. Але в історії не було зафіксовано жодного достовірного випадку нападу піраній на людину зі смертельним результатом.
В кіно піраньї зазвичай показані великими агресивними рибами із гострими зубами. Вони за пару хвилин можуть обгризати людинизалишивши після нього лише кістки.