Доведено, що при впливі на організм нафти та нафтопродуктів чоловіки належать до групи ризику захворювань на рак легенів, гортані, губи, а жінки – на рак легенького, товстої кишки, молочної залози та статевих органів.. Найбільш небезпечні сполуки вуглеводнів та сірководню.
Вуглеводні у великих концентраціях можуть викликати параліч дихальних центрів центральної нервової системи та практично миттєву смерть, у менших концентраціях вони мають виражену наркотичну дію. Симптоми отруєння неспецифічні: загальна слабкість, сильний головний біль, запаморочення, трахеобронхіт.
«Поліароматичні вуглеводні (ПАУ), які знаходяться в нафти, є канцерогенами – як мінімум тому вони небезпечні при попаданні у воду. Масштаб катастрофи залежить від часу та концентрації нафтовмісної речовини у воді — у будь-якому разі негативний ефект для екології є довгостроковим.
Оскільки нафту легше за воду, вона розтікається по воді тонкою плівкою на значну площу. Розливи нафти супроводжуються масовою загибеллю морських ссавців, птахів, рептилій. Завдається шкоди рибному промислу. Залиті нафтою пляжі відлякують туристів і завдають шкода прибережна екосистема, часто непоправна.