У атома з меншим ЕО, який віддає електрони, — позитивний ступінь окислення. У атома з більшим ЕО, який притягує електрони, — негативний ступінь окислення. Прості речовини, такі як Cl2, O2 і т. д., мають ступінь окислення, що дорівнює 0, оскільки зміщення електронів у даному випадку не відбувається.
