Сапрофіти (сапротрофи) харчуються мертвими органічними залишками (бактерії гниття, бродіння, молочнокислі бактерії, частина грибів). Паразити мешкають на живих організмах і харчуються їх рахунок. До цієї групи належать патогенні бактерії та гриби-паразити, а також паразитичні тварини та рослини.
