Її вигадав у 1991 році головний редактор журналу Annals of Improbable Research Марк Абрахамс. З самого початку він заявив, що сенс премії в тому, щоб привернути інтерес до науки, медицини та технологій. Автори Шнобелівської премії заявляють, що дослідження, що висвітлюються, «спочатку змушують сміятися, а потім задуматися».
