Вдихається повітря, потрапляючи в порожнину носа, контактує з чутливими закінченнями нейронів, кожен з яких має на своїй поверхні рецептори до одного виду хімічних речовин, що сприймаються. Існує близько 200-400 різних рецепторів, здатних сприймати хімічні речовини з високою специфічністю.
