Потрапляючи в організм, сірководень перетворюється на сульфат і блокує дихальний фермент цитохромоксидазу. Тим самим він запобігає зв'язування з нею кисню, що призводить до різкого уповільнення метаболізму, а у великих кількостях – зупинки клітинного дихання та клітинної гіпоксії ("задухою" на рівні клітини).
